Pamela De Vicenzi

Cuando las personas conversan o discuten, suelen observar las expresiones faciales para determinar la emoción del otro, en especial cuando se miran a los ojos. Asimismo, también manifiestan sus sentimientos a través de los gestos con las manos.

Sin embargo, los movimientos de la cabeza también tienen un papel importante en la transmisión de emociones, ya sea en una conversación o en otras acciones humanas tales como el canto y el baile. Asentir e inclinarse son algunos de los gestos que refuerzan los mensajes verbales.

Así lo afirma un estudio realizado por investigadores de la Universidad McGill en Montreal (Canadá). Sus autores, Steven Livingstone y Caroline Palmer, encontraron que las personas pueden ser precisas en juzgar las emociones solamente basadas en los movimientos de la cabeza, incluso sin sonido ni expresiones faciales. En otras palabras, el documento recoge la importancia del lenguaje corporal.

Este hallazgo sugiere que la información visual acerca de los estados emocionales que se ven en los movimientos de la cabeza podría ayudar en el desarrollo de sistemas de reconocimiento de emociones que hasta ahora se busca implantar en robots utilizados para interactuar con seres humanos.

Estos dispositivos no sólo tendrían un fin recreacional, sino que también pueden apoyar en labores de atención, en especial al adulto mayor y a personas con discapacidad.

El estudio fue publicado en la revista Emotion.

Video sin rostros

Para probar si es posible seguir el movimiento de la cabeza y comprender su significado gestual, Livingstone y Palmer grabaron a algunos voluntarios mientras hablaban o cantaban con una variedad de emociones. En el registro utilizaron cámaras especiales para precisar los movimientos.

Luego, los investigadores presentaron estos clips de video a los espectadores sin ningún sonido, con las expresiones faciales de los vocalistas ocultos para que solo sus movimientos de la cabeza fueran visibles. Los participantes debían identificar las emociones que los vocalistas pretendían transmitir y clasificarlos de acuerdo a su tristeza, alegría o neutralidad, entre otras expresiones.

"Hemos encontrado que cuando la gente habla, las formas en que mueven la cabeza revelan las emociones que están expresando", explicó Palmer. "Asimismo, se encontró que las personas son muy precisas en la identificación de las emociones del hablante con solo ver los movimientos de la cabeza".

"Si bien los movimientos de la cabeza diferían en emociones felices y tristes, eran muy similares a través del habla y de la canción, a pesar de las diferencias en la acústica vocal", añadió Livingstone.

El investigador indicó que "enfocarse en los movimientos de la cabeza crea la posibilidad de estudiar la comunicación emocional en lugares donde se hablan otros idiomas".

"Nuestro descubrimiento puede conducir a nuevas aplicaciones en situaciones donde el sonido no está disponible, como el reconocimiento automático de los estados emocionales en el comportamiento de las masas o en problemas de audición, al hacer uso de los movimientos de la cabeza al ver a alguien hablar", agregó Palmer. "También tiene aplicaciones en la informática y la robótica, en donde la adición de movimientos expresivos de la cabeza puede ayudar a que los robots humanoides sean más realistas y accesibles".

"El reconocer movimientos expresivos de la cabeza puede ayudar a que los robots sean más realistas"

Caroline Palmer, Autora del estudio

"Crea la posibilidad de estudiar la comunicación en lugares donde se hablan otros idiomas"

Steven Livingstone, Autor del estudio

El cruce entre la ciencia y la ficción es cada vez más común. La tabla de skate voladora de Marty McFly de "Volver al Futuro" y los drones de las naves de "Star Wars" son algunos de los objetos tecnológicos inspirados en estas producciones.

Ahora, investigadores de las universidades de Sussex y Bristol (ambas del Reino Unido), en conjunto con la empresa Ultrahaptics, crearon un rayo que utiliza ondas de sonido para levantar objetos, tal como el "Tractor Beam" de "Star Trek".

Este dispositivo, cuya fabricación fue consignada en Nature Communications, consiste en un rayo que utiliza ondas de sonido de gran amplitud para generar un holograma acústico que puede recoger y mover objetos pequeños.

Pese a que esta técnica es incipiente en cuanto a su aspecto, el objetivo final de sus creadores es generar una línea de producción sonora que pueda transportar objetos delicados y ensamblarlos sin la necesidad de contacto físico. Una versión en miniatura también permitiría transportar cápsulas de medicamentos delicados o instrumentos de microcirugía.

El primer intento del rayo logró levantar una pequeña pelota de plumavit. "Fue una experiencia increíble la primera vez que vimos el objeto manteniéndose en su lugar por el rayo tractor. Todo mi trabajo duro ha dado sus frutos. Es brillante", expresó Asier Marzo, perteneciente a Bristol y creador principal del objeto.

"En nuestro dispositivo manipulamos objetos en el aire y aparentemente desafiamos la gravedad. Podemos controlar de manera individual docenas de altavoces que nos da cuenta de una solución óptima para generar un holograma acústico que puede manipular varios objetos en tiempo real, sin contacto", añadió Sriram Subramanian, académico de Sussex y cofundador de Ultrahaptics.

El equipo creará otros diseños a partir de este sistema y buscarán levitar objetos más grandes, tales como una pelota de fútbol.