"La idea nuestra es que con ingeniería la educación puede ser muy distinta". Con esas palabras el gerente general y uno de los fundadores de U-Planner, Juan Pablo Mena, resume la tarea que realiza la empresa nacida hace tres años y que en solo12 meses pasó de colaborar de 5 a 25 universidades en Chile, México y Colombia entre otros países (ver recuadro).

"Mucho de las cosas que hacemos en la empresa son cosas que aprendí en la universidad, no porque me lo enseñaron, sino porque lo practicamos", señala el ejecutivo que egresó de la Universidad Santa María.

En rigor esta iniciativa se centra en resolver los problemas que muchas veces distraen a las entidades de su principal propósito que es mejorar la calidad de la educación. "Hemos visto que las instituciones hoy están un poco prisioneras de su propia operación y están preocupados de resolver sus temas diarios", enfatizó Mena que recalca que la solución que propone la iniciativa es en base a que el uso de la ingeniería permite resolver dilemas que, para las personas, resultan imposibles de solucionar por sí mismas.

Y es que en base a algoritmos matemáticos crearon una serie de utilidades que permiten por ejemplo reducir la deserción estudiantil. "Podemos hacer un análisis de todas las variables que influyen en la deserción estudiantil donde existen factores socioeconómicos, académicos, etc. Por mencionar un factor, si la persona es hombre o mujer eso afecta bastante su probabilidad de que se vaya o no de la universidad. Es así que las mujeres desertan mucho menos que los hombres", comenta el profesional, que destaca las ventajas de este método.

"Tú no puedes por ejemplo tener a 10 mil alumnos en la mente y decir cuál de los estudiantes se va a ir, no se puede predecir eso. En cambio nuestro algoritmo sí lo hace y se pueden considerar cientos de variables simultáneamente. Es lo que un poco se habla hoy de Big Data y de Machine Learning", agrega Mena.

Big Data apunta a mucha información y, en tal cantidad, que se necesitan herramientas tecnológicas avanzadas para tratarlas. Machine Learning se refiere a que el computador aprende de un comportamiento histórico y es capaz de predecir cosas.

Todo esto permite encontrar soluciones a temas de carácter estructural e incluso existe una herramienta que posibilita hacer un seguimiento al plan estratégico de la entidad. "Cubrimos áreas claves como la acreditación, la planificación académica, la retención estudiantil y el aprendizaje de los estudiantes", comentó.

La inquietud por aplicar ingeniería a la educación marcó el origen de la iniciativa "¿Qué significa eso? Que así como a uno le enseñan a hacer ingeniería en varias áreas como industrial, automotriz, etc., así también nosotros queremos aplicarla en ese sector, de tal manera que todas las buenas prácticas que se puedan dar en una institución se transmitan rápidamente al resto de las áreas de la misma", precisa el profesional.

Y en esa línea, advierte que el utilizar las métricas y los números como parte fundamental en la toma de decisiones, se evitan las improvisaciones. Al contrario, con ese método se producen grandes impactos.

"Por ejemplo, tenemos un cliente en el país que disminuyó en un 30% su uso de infraestructura ¿Qué lograron con eso? Que desocuparon un montón de salones que antes usaban y que ahora no los necesitan porque fueron más eficientes en su asignación. Todos esos recursos que se ahorraron los invirtieron en calidad, y la calidad le ayuda a la acreditación, al aprendizaje, a los estudiantes; y como son más eficientes incluso pueden bajar un poco el arancel sin bajar calidad", explica.

Temas como la gratuidad y la reforma educacional son aspectos que también han tomado en cuenta en sus operaciones. "La gratuidad baja la cantidad de ingreso per cápita por alumno que tienen las instituciones y, como lo baja, las instituciones están obligadas a ser más eficientes, pero también a mejorar la calidad porque si no dejan de ser competitivas", puntualiza el ingeniero que llama la atención sobre un aspecto que ha sido olvidado en el debate.

"La discusión hoy día de cobertura, gratuidad, equidad y calidad en verdad está coja porque nadie le ha puesto a la ecuación algo muy importante: la eficiencia. Si eres una institución eficiente no necesitas mucho más recursos del Estado y si toda la sociedad chilena está dando un montón en plata de impuestos para educación de sus hijos, ¿quién regula que esos recursos sean usados de manera eficiente?", concluyó.

"Así como a uno le enseñan a hacer ingeniería en varias áreas como industrial, automotriz, etc., así también nosotros queremos aplicarla en educación"

Juan Pablo Mena Gerente General U- Planner www.u-planner.com