El apoyo social tiene beneficios ya conocidos para la salud mental y física. Pero ser solidario puede tener efectos positivo sobre ciertas áreas clave del cerebro implicadas en las respuestas de estrés y de recompensa.

Así lo afirma un estudio realizado por los investigadores Tristen Inagaki (Universidad de Pittsburgh) y Naomi Eisenberger (Universidad de California, Los Ángeles).

"Estos resultados se suman a una literatura emergente que sugiere que se pasa por alto que dar apoyo a los demás puede beneficiar a la salud", indica el informe, publicado en el Journal of Biobehavioral Medicine.

El estudio incluyó a 36 participantes que ya formaban parte de una investigación más amplia de los "mecanismos neuronales de apoyo social". Esto aludía a que los cambios en el cerebro pueden explicar la reducción en el estrés, así como otros beneficios.

Voluntarios fueron consultados sobre si dieron o recibieron apoyo. Los autores señalaron que de acuerdo con estudios anteriores, "tanto recibir como dar más apoyo fueron relacionados con un menor reporte de resultados sicosociales negativos".

Luego, se llevaron a cabo una serie de análisis a través de resonancia magnética para explorar cómo las áreas del cerebro implicadas en el estrés y la actividad relacionada con la prestación de cuidados se vieron afectados por dar y recibir apoyo.

Los exámenes mostraron una activación cerebral que se correlaciona con las diferencias individuales en dar apoyo, pero no cuando se recibe.

Por ejemplo, cuando tuvieron que desempeñar una tarea de cálculo que generaba mucho estrés, los participantes que reportaron dar el mayor apoyo redujeron la activación en áreas del cerebro relacionadas con las respuestas al estrés.

En cambio, al recibir ayuda, dichas áreas no se activan.

El acto solidario también se relacionó con una mayor actividad en el área del cerebro que funciona como parte del sistema de recompensa durante una tarea que involucra a la familia.

En ese punto, los participantes miraban fotografías de sus seres queridos y en una tarea en beneficio de la sociedad tuvieron la oportunidad de ganar dinero para alguien que lo necesite. Los resultados cuestionan la idea convencional de que los beneficios para la salud a través del apoyo social se reflejan principalmente en el apoyo recibido y por ello creen que el dar también es positivo para el organismo, ya que reduce "la actividad en las regiones con el estrés y que están relacionadas con las amenazas durante las experiencias estresantes".

Dar apoyo podría evitar los efectos -a veces nocivos- que produce el solamente recibir, en especial la sensación de deuda. "Dar apoyo, por otro lado, permite a un individuo controlar cuándo y cómo se da soporte", dice el estudio.

Los resultados son consistentes con los beneficios generales para la salud física y emocional que entrega el apoyo. "Para una comprensión completa de cómo y por qué las relaciones sociales son tan importantes para el bienestar, se requiere la consideración del apoyo que se recibe y que se dio", concluye la investigación canadiense.