No hay que ser historiador para descubrir que la frase "pasar agosto" para la tercera edad proviene de la creencia de que para la mayoría de los abuelitos, durante este mes, aumenta de forma significativa el riesgo de muerte producto de las complicaciones respiratorias que otrora terminaban siendo mortales.

Es cierto que durante el mes de agosto fallecieron personajes ilustres como el padre Alberto Hurtado, el ex Presidente Arturo Alessandri Palma, unas de las madres fundadoras de la República, Javiera Carrera, el historiador Francisco Encina, el literato Alfonso Calderón, el pionero de la aviación Clodomiro Figueroa, etc.

Sus fallecimientos no necesariamente estuvieron relacionados con las circunstancias climáticas. El padre Hurtado murió de cáncer de páncreas. Respecto a Arturo Alessandri falleció de un ataque al corazón, según sus detractores, en circunstancias poco biografiables. Encina murió a los 90 años, superando por varias décadas las expectativas de vida de la época. Quizás el caso de Javiera Carrera sea el que se ajuste más al prototipo de los que no pasan agosto, considerando que falleció a los 81 años en su hacienda de Santiago.

Tal como podemos ver, ni muchos más ni muchos menos que en cualquier otro mes. Al otro lado de la moneda, durante agosto nacieron personajes ilustres como Eusebio Lillo, Benjamín Vicuña Mackenna, Bernardo O'Higgins, Diego Barros Arana, Federico Santa María, la escritora Isabel Allende, por nombrar sólo algunos.

Hace un lustro, "El Mercurio" realizó una estadística, a partir de la información entregada por el Registro Civil, que demostraba que en el siglo XXI la mayor cantidad de fallecimientos sucedía en julio y, por contrapartida, el mes con menos muertes ocurre en la época estival, febrero. Hecho que coincide con que el índice más alto de nacimientos se produce en enero.

La razón fundamental que explicaría la mayor cantidad de fallecimientos en el mes de julio se relaciona con las enfermedades de carácter respiratorios, como la influenza, que proliferan desde mayo hasta julio.

Sin embargo, resulta evidente que las condiciones han cambiado de forma significativa. Hoy en día para la tercera edad "pasar agosto" resulta más motivo de bromas que de preocupación y claro, cuando el promedio de vida aumentó elocuentemente durante las últimas décadas, agosto ha dejado de ser un mes temible como ocurría antaño.

Y no sólo se trata del aumento de promedio de vida, sino además de las condiciones de esa "nueva" vida. Tener 60 años para una mujer y 65 años para un hombre era completamente distinto hace cinco décadas.

Fallecimientos recientes de padres de amigos cercanos me han invitado a cuestionar a personas de la tercera edad sobre la edad de muerte de sus progenitores con un resultado interesante: la mayoría de los encuestados no sólo ha superado la edad de vida cuando sus padres perecieron, sino que además recordaban que a la edad que fallecieron representaban una edad superior a la que en realidad poseían.

Por poner un ejemplo, a inicios de los sesenta una mujer chilena tenía promedio 5,4 hijos, mientras que al comienzo de los ochenta la cifra bajó abruptamente a menos de tres hijos por familia, con las consecuencias obvias que esto tiene en una madre. Cada hijo representa un desgaste físico y sicológico.

En el caso de los hombres, el cambio más relevante tiene que ver con el tipo de trabajo que se realiza producto de la evolución de una economía eminentemente primaria a una secundaria y terciaria que, por supuesto, no tiene el desgaste físico que poseía la primera.

Son estos factores los que han cambiado el perfil del adulto mayor, aumentando sus expectativas de vida, y afrontar de otra forma su periodo de jubilación. Aunque al área de la salud hay que mejorar otras condiciones objetivas relacionadas con el entorno y subsistencia, la tercera edad puede respirar tranquila luego de leer este artículo, pasó julio, un mes bastante más complicado que agosto.

* Gonzalo Serrano del Pozo

* Doctor en Historia Facultad de Artes Liberales, Universidad Adolfo Ibáñez