Stephanie Ríos Molina

Tal como ocurre con los seres humanos, las plantas también sufren estrés. La escasez de nutrientes y agua del lugar donde estén, las altas concentraciones de sales o la presencia de algunos elementos tóxicos son importantes factores que dañan la salud e integridad de estas especies.

Debido a esta realidad, en Chile existen grandes extensiones de terreno que no pueden ser utilizadas para el cultivo vegetal, algo que busca ser revertido por un grupo de investigadores de la Universidad Mayor dirigido por Elena Vidal, profesora asistente del Centro de Genómica y Bioinformática de la casa de estudios.

Para alcanzar el objetivo, la especialista se enfocó en aquellas especies que sí son capaces de desarrollarse bajo esas condiciones adversas, impulsando un nuevo estudio genómico de plantas para mejorar la calidad de los cultivos nacionales.

Cambio climático

"Nuestro objetivo es tratar de identificar los genes y mecanismos que permiten a las plantas adaptarse a condiciones ambientales adversas, con el fin de poder mejorar el crecimiento y la productividad de especies con interés agronómico tales como el tomate, la papa y el arroz", afirmó la investigadora a este medio, quien añadió que el cambio climático ha afectado gravemente la calidad de los suelos chilenos.

"Actualmente nos enfrentamos a un escenario con importantes periodos de sequías, situación que décadas atrás no ocurría. Además, ha aumentado la temperatura promedio, lo que también ayuda a disminuir el contenido de agua de la tierra generando un estrés en las plantas", explicó Vidal.

En el laboratorio de la académica se utilizan tecnologías de secuenciación de ADN de última generación y análisis informáticos para inferir la función de miles de genes vegetales. Así es posible identificar los genes que permiten a las plantas sobrevivir en condiciones extremas para, posteriormente, seleccionar nuevas variedades de especies para sobrevivir en condiciones estresantes.

Estrés nutricional

El equipo de investigación busca averiguar cuáles son los genes que están involucrados en el control del tiempo de desarrollo de las plantas con el fin de poder manipularlos, generando así plantas más eficientes frente a déficit nutricionales y retardar el envejecimiento ante un escenario de estas características.

La doctora Vidal explicó que cuando una especie se expone a una situación de estrés nutricional, la planta envejece mucho más rápido que una en condiciones normales, principalmente porque está interesada en dejar descendencia rápidamente.

"Frente a un estrés nutricional se ha visto que las plantas florecen y generan semillas más rápidamente. El problema es que la calidad y el número de semillas por planta disminuye mucho", afirma.

A juicio de la investigadora, uno de los principales problemas de nuestro país y, en general, en el mundo, es el excesivo uso de fertilizantes en el suelo, lo que además de ocasionar un aumento en la contaminación medioambiental y de las aguas subterráneas, genera un alza en los precios.

"Si podemos realizar una modificación en las plantas o seleccionar aquellas que sean normalmente más eficientes en la captación y utilización de nutrientes, vamos a disminuir la cantidad de fertilizantes mejorando la calidad nutricional y la productividad", explicó Vidal.

Considerando este escenario, el trabajo realizado en esta especie ya ha sido aplicado en arroz, aumentando así la eficiencia de utilización de los nutrientes del suelo.

"Actualmente nos enfrentamos a un escenario con importantes periodos de sequías, situación que décadas atrás no ocurría"

Elena Vidal, Profesora de la Universidad Mayor"

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