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Las labores a nivel mundial para desarrollar una vacuna infantil contra el covid-19 apenas están comenzando, un arranque rezagado que ha generado preocupación en algunos pediatras de Estados Unidos de que las vacunas para niños no estén verificadas a tiempo para el próximo año escolar.

Los adultos de edad avanzada podrían ser los más vulnerables al coronavirus, pero poner fin a la pandemia también requerirá vacunar a los niños. Hace diez días, Pfizer Inc. recibió la autorización para probar su vacuna en niños estadounidenses de 12 años en adelante, uno de apenas un puñado de intentos en todo el mundo para empezar a explorar si alguna vacuna experimental que se está desarrollando para adultos también puede proteger a los pequeños.

"Simplemente dilucidé que entre más gente tengan para realizar las pruebas, más rápido pueden sacar una vacuna y la gente puede estar segura y saludable", comentó Katelyn Evans, de 16 años, quien se convirtió en el primer adolescente en recibir una inyección en el estudio de Pfizer, el cual se lleva a cabo en el Hospital Infantil de Cincinnati.

Múltiples vacunas potenciales se encuentran en estudios de fase final en decenas de miles de adultos, y los científicos esperan que en los próximos meses se recabe evidencia de que por lo menos algunas de ellas son lo suficientemente seguras y efectivas para un uso generalizado.

Pero cuando lleguen las primeras vacunas, es improbable que se recomiende usarlas en niños. No pueden administrarse a menores a menos que hayan sido probadas en su grupo de edad, un obstáculo importante en los planes para reabrir las escuelas y reanudar actividades habituales que son fundamentales para el bienestar de las familias.

"El público no entiende eso", comentó el doctor Evan Anderson de la Universidad Emory, quien ha pedido se efectúen pruebas pediátricas de las vacunas contra el covid-19. Si bien él ha alentado el estudio de Pfizer en adolescentes, considera "muy preocupante" que los niños menores de 12 años pudieran no tener una vacuna para el próximo otoño boreal.

Impacto mayor

Aproximadamente el 10% de los casos de covid-19 registrados en Estados Unidos han sido en niños. Y aunque tienen mucho menor propensión a enfermarse gravemente que los adultos, cerca de 120 menores han fallecido en el país a causa de la enfermedad, de acuerdo con un conteo de la Academia Estadounidense de Pediatría (AAP por sus siglas en inglés). Eso es más o menos la cantidad de niños que fallecen por influenza en un año promedio. Además, un pequeño número de menores ha desarrollado un grave problema inflamatorio vinculado con el coronavirus.

En general, Anderson dijo que el impacto del covid-19 en los niños es mayor al de otras enfermedades que requieren vacunas pediátricas de rutina.

Además de los riesgos para su propia salud, hay una pregunta sin responder en torno a qué tan fácilmente los niños pueden infectar a otras personas. En una carta dirigida a las autoridades de sanidad federales, la AAP citó las pruebas recientes de que niños mayores a 10 años podrían propagar el virus con la misma facilidad que los adultos.

A nivel mundial, los estudios pediátricos apenas empiezan a surgir. En China, Sinovac y SinoPharm han iniciado estudios que pueden realizar pruebas en niños de 3 años en adelante.

Un estudio británico de una vacuna producida por AstraZeneca permite que se lleven a cabo pruebas de pequeñas dosis en algunos niños, pero la compañía dijo que no reclutará a menores hasta que tenga "suficientes" datos de seguridad en adultos.

En Estados Unidos, Moderna Inc, Johnson & Johnson y Novavax tienen esperanzas de empezar con las investigaciones pediátricas en los próximos meses, en grupos de edad distintos.

La científica en jefe de la Organización Mundial de la Salud (OMS), Soumya Swaminathan, señaló que ya son diez las candidatas a vacuna contra el covid-19 que están en la última fase de ensayos, pero recordó que la tasa de éxito en este tipo de investigaciones no suele superar una de cada cinco. "Hay que tener unas expectativas equilibradas, porque la tasa de éxito de este tipo de ensayos suele ser del 10 o como mucho del 20%. Lo bueno es que hay muchas candidatas, pero habrá fracasos y tendremos que prepararnos para aceptarlos", advirtió la experta india. Swaminathan indicó que las previsiones más optimistas apuntan a que una o dos candidatas tengan resultados finales de sus ensayos en diciembre o incluso finales de noviembre, aunque tras ello llegará la fase de estudio de viabilidad por parte de reguladores nacionales y OMS, que tomará al menos varias semanas. "En algún momento del primer trimestre de 2021 puede haber una vacuna lista para los grupos de mayor riesgo", concluyó la experta.

El premio Nobel de Medicina 2019, el británico Peter Ratcliffe, opina que la investigación científica "tiene que estar movida por la pasión" y que no se puede obligar a científicos a detener sus trabajos actuales para dedicarse exclusivamente al coronavirus.

"No cabe esperar de los investigadores que dejen de lado su trabajo actual para dirigir su atención a combatir el covid-19", dijo el catedrático de Medicina Clínica de la Universidad de Oxford y director de investigación clínica en el Instituto Francis Crick de Londres (Reino Unido).

Ratcliffe hizo estas declaraciones previas a la conferencia que pronunció ayer en honor de Michel Clavel, dentro del Simposio sobre Dianas Moleculares y Terapéutica del Cáncer EORTC-NCI-AACR, que estaba previsto celebrar físicamente, pero que ha tenido que reconvertirse en encuentro virtual por la pandemia.

"Existe la creencia en determinados ámbitos de que el mundo científico en su conjunto tiene que detener lo que está haciendo ahora y trabajar solo en el coronavirus. Yo diría que la mejor descripción de lo que hacemos es una investigación movida por la pasión. El investigador siente pasión por lo que hace, se ha persuadido de que puede resolver un problema específico y tiene el convencimiento de que ese problema es importante; pues eso es lo que nos mueve a todos", explicó.

¿y si fuera messi?

El médico aseguró que gran parte de la tecnología que ahora se ha enfocado a combatir lel covid-19 surgió de la investigación del cáncer y ha puesto como ejemplo el caso del conocimiento sobre cómo los virus infectan las células, la respuesta inmune, el desarrollo de proteínas virales para crear vacunas potenciales y algunas de las pruebas diagnósticas para el coronavirus.

Ratcliffe estableció un paralelismo entre investigadores y futbolistas: "Messi jugaría al fútbol ganase lo que ganase. Y eso es lo que aprovecha la ciencia: esa pasión humana que sienten algunas personas y que los impele a descubrir cosas. Si te enfrentas a un problema como el covid-19 y la gente dice que tienes que trabajar en eso, no siempre aprovechas esa pasión".

Junto a Gregg Semenza y William Kaelin, Ratcliffe obtuvo el premio Nobel en 2019 por sus descubrimientos sobre el mecanismo molecular que regula la actividad de los genes en respuesta a las variaciones en los niveles de oxígeno. En su conferencia, describió los 30 años de labor investigadora que derivaron en sus hallazgos.