El astrónomo que se pregunta si estamos solos en el Universo
El destacado científico chileno, que a los 23 años se estaba doctorando en Inglaterra y a los 26 fue contratado por ALMA, publica un libro en que intenta despejar esa interrogante.
E l astrónomo chileno Antonio Hales Gebrim (39), quien participó prácticamente en todas las etapas de la puesta en marcha del observatorio más grande del mundo, Atacama Large Millimeter/Submillimeter Array (ALMA), donde trabaja desde que tenía 26 años, siempre se preguntó si estamos solos en el Universo.
Y así se titula el libro que acaba de publicar bajo el sello de la editorial Escrito con Tiza, con ilustraciones de Valentina Palma, cuyo lanzamiento fue conducido por Ricardo García Soto, comunicador científico y presentador de la serie documental "Hijos de las estrellas", exhibida en televisión en Chile, Colombia y Estados Unidos, y creador del canal de YouTube "Astrovlog", con más de 100 mil suscriptores.
Para la pregunta del millón, el destacado científico - astrónomo de la Universidad de Chile, doctor en Astrofísica de la Universidad de Londres y posdoctorado en el National Radio Astronomy Observatory de Estados Unidos- lo menos que tiene es una respuesta corta. "Imagínese que tuve que escribir un libro para tratar de contestarla", comenta entre risas y explica que su libro aborda la interrogante a la luz de los últimos avances en Astrofísica, muchos de los cuales se han hecho desde los cielos del norte de nuestro país.
"Es una historia que me fascina, y de la cual he sido partícipe, ya que ALMA, donde he trabajado toda mi vida, ha liderado una revolución en el entendimiento de la formación de los planetas y la vida", agrega Hales, quien fue el primer estudiante chileno de pregrado en publicar en la revista internacional Astrophysical Journal, y también el primer connacional contratado por el observatorio cuando el proyecto todavía no estaba terminado.
"En Chile aún no había nada, así que mi trabajo consistía en hacer pruebas con las antenas prototipo en Nuevo México, EE.UU.", recuerda y reitera lo que declaró hace siete años a la revista Aldamir, en el sentido que reconoce con nombre y apellido a todas las antenas de ALMA -son 66- , incluyendo cada una de sus mañas.
"Nos conocemos muy bien. Hoy hay algunas que están cumpliendo 10 años, por lo que las estamos bajando de una en una para hacerle mantención preventiva a mis guaguas", complementa.
Lo más cercano a estar en marte
En el intenso periodo de la instalación -ALMA fue inaugurado el 13 de marzo del 2013-, el astrónomo pasaba ocho días en Atacama, dos semanas en las oficinas del proyecto en Santiago y tenía seis días libres al mes.
Ahora, cuenta, "las operaciones han llegado a un ritmo más estable, por lo que ya no se requiere tanto personal. Hoy en día hago 8-9 turnos de ocho días al año; el resto del tiempo proceso datos y hago investigación desde las oficinas en Santiago.
El llano de Chajnantor, a más de 5 mil metros de altura, en el desierto de Atacama, donde fue construido el proyecto, le sigue pareciendo sin duda un lugar alucinante. "Es lo más cercano a estar en Marte, la NASA incluso prueba los robots en Atacama antes de enviarlos a ese planeta. Y también, por la altura y sequedad del aire, es lo más cerca que se puede estar de la luz de las estrellas. Pareciera que pudieras tocarlas", describe con inocultable emoción.
Tres grandes descubrimientos
En el terreno de los avances en Astrofísica posibilitados por ALMA -donde todos los años llegan alrededor de 2.000 propuestas de observación procedentes de científicos de todo el mundo, de las cuales se acepta un 25% aproximadamente-, el científico destaca tres grandes descubrimientos.
"La primera imagen de un hoyo negro, porque por primera vez se pudieron confirmar las predicciones de Einstein. El descubrimiento de estrellas cuando el Universo estaba en pañales, lo que tiene gran implicancia en nuestros modelos de evolución de él, y finalmente, a lo que me dedico yo, que es la revolución que ALMA ha producido en el campo de formación de planetas. En particular la imagen del disco en la estrella HL Tau, cuya imagen revolucionó el campo y justamente esta semana hemos organizado una conferencia virtual con más de 500 científicos de todo el mundo para celebrarla", detalla.
Antonio Hales es lo que se llama un científico cautivado por su objeto de estudio. Y su libro ¿Estamos solos en el Universo? invita a los lectores a la exploración. Desde el nacimiento de los planetas y las técnicas para detectarlos, hasta cómo definimos la vida y las civilizaciones inteligentes. Es, señala su reseña, "una odisea galáctica para descubrir nuevos mundos y preguntarnos si hay vida más allá de nuestro hogar, la Vía Láctea". 2
Rosa Zamora Cabrera
rosa.zamora@mercuriovalpo.cl