Redacción

En febrero de 2018, un equipo de paleontólogos extrajo con mucha dificultad un bloque de roca con algunos huesos fósiles expuestos desde un empinado cerro del Valle del Río Las Chinas, una inhóspita zona de la Región de Magallanes cercana al Parque Nacional Torres del Paine.

La pieza fue trasladada al Laboratorio de la Red Paleontológica de la Universidad de Chile, en Santiago, donde maravilló a los investigadores por la extraordinaria preservación del fósil de 74 millones de años a medida que se removía lentamente la roca.

Fue de esta manera como se hallaron prácticamente todos los huesos del espécimen y la zona posterior estaba íntegra y completamente articulada, incluida su extrañísima cola.

De hecho, fue esta pieza la que desde un principio llamó más la atención del equipo, debido a que no se parecía a la de ningún otro dinosaurio conocido hasta la fecha.

¿Y cuál es su singularidad? En su mitad posterior, poseía siete pares de huesos dérmicos proyectados lateralmente que le daban un aspecto similar a una fronda de helecho o a un macuahuitl, el temido garrote de guerra usado por los antiguos aztecas.

La rareza de esta cola permitió al equipo de paleontólogos de la U. de Chile, liderados por Sergio Soto y Alexander Vargas, identificar al espécimen como un nuevo tipo de dinosaurio acorazado.

Los investigadores explicaron que la singular especie, cuyo largo habría estado en torno a los dos metros, fue nombrada como Stegouros elengassen, debido a que "stegouros" se traduce como "cola techada"; mientras que "elengassen" es el nombre de un monstruo acorazado en la tradición del pueblo nativo Aonik'enk, conocidos también como patagones o tehuelches del sur. El descubrimiento será publicado en la prestigiosa revista científica Nature.

AnquilosAurios

La especie nueva tiene características asociadas tanto a los estegosaurios como a los anquilosaurios, como si se tratara de una singular especie híbrida. Alexander Vargas describe que "los espectaculares estegosaurios se encuentran entre los dinosaurios más reconocibles, tanto por sus famosas placas dorsales verticales como por su arma en la cola con púas pareadas".

El paleontólogo chileno agrega que "los anquilosaurios avanzados, en cambio, son famosos por sus anchas espaldas acorazadas por filas de osteodermos, y por tener una enorme maza redondeada en el extremo de la cola. Claramente, el arma de la cola en nuestro dinosaurio era ninguna de las anteriores".

El estudio, detalla Sergio Soto, permitió determinar que el fósil se trataba de un anquilosaurio transicional, "es decir, un eslabón evolutivo entre los anquilosaurios y otros linajes más antiguos de dinosaurios acorazados. Stegouros tiene solo algunos de los rasgos que normalmente se encuentran en anquilosaurios, particularmente en el cráneo, pero muchos otros están ausentes. También tiene algunos rasgos parecidos a los estegosaurios, heredados desde un ancestro común, pero que otros anquilosaurios perdieron en la evolución".

Es por esto que los investigadores sostienen que el hallazgo representa una verdadera "Piedra Rosetta" de este grupo de animales, un eslabón que permite dar sentido a la evolución de los pocos restos identificados como anquilosaurios en el Hemisferio Sur.