Agencias

El Gran Colisionador de Hadrones (LHC) del Centro Europeo de Física de Partículas (CERN) de Ginebra, Suiza, producirá a partir de hoy colisiones de protones a una energía jamás alcanzada, lo que le permitirá recrear con mayor facilidad las condiciones que había en los primeros microsegundos después del Big Bang.

El objetivo será responder a grandes interrogantes que persisten sobre el funcionamiento de la naturaleza y de la vida, y ver lo que ninguna tecnología ha permitido hasta ahora: el inicio del universo.

Durante casi cuatro años el LHC funcionará a una energía de colisión récord de 13,6 billones de electronvoltios (TeV), simulando prácticamente la densidad que había al instante mismo del inicio del universo.

Ninguna tecnología es capaz de ver lo que ocurrió en ese momento, no porque hayan pasado 13.800 millones de años desde aquello, sino porque durante los primeros 300.000 años después del Big Bang no había luz en el universo.

"Bueno, no es que no hubiese luz, pero es que estaba tan caliente que la materia absorbía la luz, con lo cual todo era totalmente negro, no había luz libre", explica a la agencia Efe el investigador del Instituto de Física de Cantabria y experto en altas energías Celso Martínez.

Esa es la razón por la cual no se puede contar con el desarrollo de telescopios más potentes para ver lo que pasó en ese entonces, incluso si ya existen algunos que se han instalado en misiones espaciales y potencialmente podrían tener ese alcance.

"La única forma es recreando las condiciones (del Big Bang) en la Tierra, con aceleradores que generen la densidad de energía que había en ese momento y ver qué es lo que sale", dice Martínez.

Esto equivale exactamente a ver el pasado del universo, como ocurre de forma más habitual cuando percibimos por la noche una estrella que ya ha muerto, pero cuya luz sigue viajando por el cosmos.

EL BOSóN DE HIGGS

El LHC alcanzará su potencia máxima justo al día siguiente del décimo aniversario del descubrimiento del Bosón de Higgs, que el 4 de julio de 2012 representó un hito en la historia de la ciencia y valió a sus teóricos -el británico Peters Higgs y el belga François Englert- el premio Nobel de Física al año siguiente (ver recuadro).

La energía que alcanzará el LHC permitirá multiplicar la recolección de datos no solo para seguir estudiando las propiedades del Bosón de Higgs, sino para observar procesos que hasta ahora eran inaccesibles.

Después del descubrimiento del Bosón de Higgs, el colisionador hizo posible el descubrimiento de más de 60 partículas compositivas que habían sido predichas por los teóricos, entre ellas algunas consideradas de naturaleza "exótica" como los tetraquarks y los pentaquarks.

Desafíos

Entre otras cosas se buscará el origen de la materia y la antimateria en el universo, las propiedades de la materia a temperaturas y densidades extremas y partículas candidatas a materia oscura.

En una conferencia de prensa para recordar la proeza científica ocurrida hace una década, la directora del CERN, Fabiola Gianotti, dijo que su sueño es que en los próximos años el LHC sea capaz de reconstituir la materia oscura, que representa el 25% del universo.

"Con esto nuestra comprensión del universo pasaría del 5% actual al 30%, pero no sabemos si esto será posible", admitió.

El jefe del Departamento de Física Teórica del CERN, Gian Guidice, comentó que el descubrimiento del Bosón de Higgs fue "una revolución e hizo que la física de partículas cambiara más en 10 años que en los 30 años anteriores".

"Hay que entender que el objetivo de la física de partículas es entender los principios fundamentales de la naturaleza, así que el descubrimiento de nuevas partículas es en si un avance para ganar esos conocimientos", agregó.

No obstante, recomendó al público y a los políticos "no obsesionarse" con el número de partículas que se pueden encontrar, ya que esto es como si se le hubiese preguntado a Charles Darwin "cuántos pájaros vio en Galápagos, en lugar de preguntarle qué conocimiento había ganado sobre la evolución biológica".

"Es lo mismo en el LHC. Estamos haciendo esta exploración no para contar los pájaros (las partículas), sino para entender lo fundamental sobre la evolución de nuestro universo", concluyó.

Los óvulos vitrificados durante largos periodos de tiempo mantienen intacta su calidad, según demostró un estudio hecho por investigadores de la clínica especializada Eugin, en Barcelona, que presentaron ayer en el 38º Congreso Anual de la Sociedad Europea de Reproducción Humana y Embriología (ESHRE) que se celebra en Milán, Italia.

El estudio no identifica diferencias en las tasas de supervivencia ni de fecundación de ovocitos vitrificados que estuvieron almacenados entre cuatro y ocho años con respecto a los que se conservaron durante temporadas más cortas, y, según han asegurado los investigadores, las tasas de embarazo y de bebé nacido se mantuvieron también altas.

Para hacer la investigación, los científicos analizaron más de 5.000 ciclos de fecundación in vitro en pacientes que emplearon óvulos de donante previamente vitrificados, una técnica que se utiliza para poder guardar los óvulos maduros de mujeres que los quieran emplear en el futuro con la misma probabilidad de embarazo que había en el momento en que se hizo ese tratamiento.

"Actualmente, la vitrificación es el método más eficaz para congelar ovocitos y preservar la fertilidad, pero, al ser una técnica relativamente reciente, que se empezó a usar hace unos 10 años, no se conocía el efecto del almacenamiento de los ovocitos en bancos de nitrógeno a largo plazo", aclaró el biólogo Marc Torra-Massana.

El método que se emplea para vitrificar los óvulos es la congelación ultrarrápida, sumergiendo los óvulos en nitrógeno líquido a -196ºC, para que las células se mantengan inalteradas hasta que se utilizan.

Los ovocitos se conservan en tanques de nitrógeno líquido en fase vapor.

La vitrificación ovocitaria se emplea por motivos médicos, es decir, en pacientes que se someten a tratamientos muy agresivos para su fertilidad, como los oncológicos, o a cirugías ginecológicas; y también se recurre a ella por motivos sociales, es decir, si la mujer decide posponer la maternidad por motivos personales.

Este procedimiento se suele realizar para mujeres de hasta 40 años, aunque los médicos lo aconsejan especialmente para las de menos de 35, que en el futuro quieren ser madres, ya que según la edad que tenga la mujer en el momento de la congelación de ovocitos, la tasa de éxito del tratamiento de congelación de óvulos varía.

Por eso, cuanto más joven se preserva la fertilidad, mejores tasas de éxito se registran.

"Los resultados de este estudio, en el que hemos trabajado durante ocho años, entre 2013 y 2021, representan un paso más en el conocimiento de la vitrificación aplicada a la criopreservación de ovocitos y ha demostrado que es una buena alternativa para pacientes jóvenes que requieran conservar sus óvulos a largo plazo, al tiempo que aportan nuevos escenarios en los programas de ovodonación, tratamientos con una demanda social creciente", resumió Torra-Massana.