LA TRIBUNA DEL LECTOR El submarino Flach
POR EDUARDO BASTÍAS GUZMÁN
La reciente tragedia del submarino Titán, donde fallecieron sus cinco tripulantes, incluido un joven de 19 años, trae a la memoria el fatal desenlace del submarino Flach en la bahía de Valparaíso.
Después del bombardeo a la Ciudad Puerto, en el marco de la guerra de Perú contra España, se presentó ante el gobierno chileno, según el historiador Francisco Encina, "un enjambre de inventores de torpedos, brulotes, minas eléctricas y buques cigarros, entre otros, ofreciendo sus inventos que destruirían infaliblemente a la escuadra española".
Uno de ellos fue el ingeniero Karl Flach, ciudadano alemán avecindado en Valparaíso, quien ofreció la construcción de un submarino. El inventor había fabricado cañones de retrocarga, que fueron una novedad para la época, y Alemania disponía de un submarino, así que sus planes parecieron razonables y fueron autorizados por el Presidente José Joaquín Pérez.
El trabajo se efectuó en los Arsenales de la Marina, vecinos a la modesta maestranza del inventor, en las cercanías de la playa Las Torpederas y del sector donde más tarde se levantó Asmar.
Terminada la obra, el submarino, construido en un modelo de madera con fierro, tenía una eslora de 12,5 metros, una manga de 2,5 metros y un peso cercano a 100 toneladas. Contaba con 8 claraboyas, para el ingreso de luz bajo las aguas, con dobles piezas de vidrio a falta de cristales gruesos. Para sumergirse y aflorar disponía de un sistema de lastres y una bomba manual de "achique." Tenía un sistema de renovación de aire que le otorgaba una autonomía estimada de cinco horas bajo el agua. Podía alcanzar una velocidad de 2 a 3 nudos a propulsión humana, con cigüeñales y pedales que movían sus dos hélices. Portaba dos cañones, uno en la proa y el otro en la torreta.
En abril de 1866 hizo un viaje experimental en la bahía, con breve inmersión de una hora. Flach afloró saludando con su sombrero a los curiosos que aplaudían en la costa y se aprestó a realizar una prueba de inmersión a mayor profundidad, más alejado de la costa.
El 3 de mayo, entusiasmado y con absoluta confianza en su proyecto, Flach se embarcó con su hijo de 14 años, los chilenos Adolfo Pulgar y Francisco Rodríguez, 5 ciudadanos alemanes y dos franceses, totalizando 11 personas.
Las demostraciones se iniciaron temprano en la mañana con un par de inmersiones breves, reapareciendo cada vez en forma exitosa. Luego dos remolcadores llevaron al submarino hasta el centro de la bahía. Pasadas las cinco horas de inmersión, que el ingeniero alemán había avisado como tiempo disponible, vino la convicción de que el submarino no volvería a la superficie. El Mercurio, con reportes horarios, continuó informando la triste experiencia: "Ya está perdida toda esperanza; aquellos desgraciados han perecido víctimas de su arrojo y de su falta de previsión (...) El constructor de la embarcación es un padre de siete hijos, el mayor de los cuales tendría unos catorce años y lo acompañaba en su arriesgada empresa. No solamente quería llevar a su hijo mayor, sino también pretendió acompañarse de una hijita. Por fortuna, nos dicen que logró impedírselo la madre. Queda una viuda en el más absoluto desamparo. Esto es desgarrador".
El 4 de mayo la autoridad marítima dispuso la búsqueda con dos remolcadores. Un buzo logró hallarlo a 50 metros de profundidad. A la tarea de rescate se sumó un buzo de la fragata inglesa HMS "Leander", quien amarró al submarino con cadenas para intentar subirlo. Los repetidos esfuerzos para izarlo fueron inútiles; las cadenas se rompieron hasta dar por fracasados los intentos.
En los años 2006 y 2007 se realizaron las últimas expediciones en búsqueda del submarino. En el último intento se habría encontrado a la nave sumergida, pero no ha habido nuevos antecedentes sobre un posible rescate.
Si algún día se logra llevar a la superficie al submarino Flach, se pretende dar a sus tripulantes una sepultura con honores, tal como expresara El Mercurio el 6 de mayo de 1866: "El alemán Flach ha muerto sirviendo a Chile, consagrándole su trabajo, su vida y la de su hijo. El Estado recompensa a los que mueren en el campo de batalla. Toca a Chile reconocer esta deuda a nombre de la humanidad".