Jim Machuca, el custodio de la hora oficial en el reloj atómico
RESPONSABILIDAD. Suboficial de la Armada es el encargado de fijarla desde hace 38 años en el SHOA. Anoche tuvo que supervisar el debut del horario de verano.
A las 10 de la noche tenía previsto llegar a la Estación Horaria del Servicio Hidrográfico y Oceanográfico de la Armada (SHOA), en Playa Ancha, el suboficial Jim Machuca Jerez, encargado desde hace 38 años de fijar la hora oficial de Chile, para supervisar que todo saliera bien en el inicio del horario de verano, que empezó a regir a las 24.00 horas de ayer sábado.
En ese momento exacto, el reloj atómico estándar de frecuencia Microsemi 5071A, cuyo margen de error es de sólo un segundo en 30 mil años, estaba programado para adelantar una hora en Isla de Pascua, una hora en Chile continental y mantener el horario en el territorio de Magallanes.
"Todos los sistemas están programados, pero debemos supervisar los cambios, de manera que llegamos a las 22.00 y nos quedamos hasta aproximadamente las 02.00 horas", refiere el mecánico instrumentista y experto en cronometría, una especialidad con cada vez más escasos exponentes.
El suboficial Machuca explica que un computador central tiene la misma frecuencia del reloj atómico, pero además está el respaldo de otro equipo "igualmente programado y siempre listo en línea por si llegara a fallar, cosa que gracias a Dios nunca ha ocurrido".
El actual reloj atómico, que opera desde 2017, utiliza la frecuencia del elemento cesio, de 9.192.631.770 ciclos. Reemplazó a un patrón de frecuencia de cesio marca Symmetricom, modelo CS 4000, que estuvo en servicio desde 2007.
A prueba de todo
-¿En los grandes terremotos que se han registrado no les ha pasado nada a los relojes atómicos?
- Los relojes no tienen fluctuación por variación de movimiento, y no tienen cambios porque son máquinas robustas. La frecuencia del elemento cesio no varía con movimiento, ruido ni luz, siempre va a ser constante, es aproximadamente 9.192 millones de veces en un segundo. No se ve afectada por ninguna cosa.
- ¿Y si se produce un tsunami y la Estación Horaria se inunda?
- Tampoco, porque aquí no llegaría un tsunami, estamos sobre la cota, entonces es difícil.
- ¿Cuánto tiempo más va a operar este sistema?
- El elemento cesio tiene una vida útil de 10 años, entonces cada una década hay que estar renovando todo el sistema.
- Si el reloj atómico es de 2017 aún le quedan tres años.
- Todavía tiene vida útil. Además, tenemos equipos que lo van complementando y siempre se cuenta con respaldo de otros equipos que son de menor precisión, pero de igual estabilidad, ya sea los de rubidio, que también son relojes atómicos y de los cuales tenemos dos, aparte de todo un sistema de software y computación que lo respalda. Así que estamos confiados en que custodiamos bien la hora.
Control horario
En 1966, se promulgó el decreto supremo que designó al SHOA como la única autoridad del Estado encargada de controlar y difundir la hora oficial de Chile y las señales horarias para fines de navegación, lo que ha requerido una constante actualización tecnológica de los sistemas de emisión de la hora, señala la cronología publicada recientemente con motivo de los 150 años del SHOA.
El primer sistema utilizado por el Servicio para emitir la hora consistió en cronómetros de precisión conectados por electricidad a una red radiotelegráfica, que transmitía los impulsos originados por los cronómetros. Este sistema, poco exacto, se reemplazó en 1930.
En 1971, se puso en servicio un reloj atómico de cesio como controlador del patrón horario para los relojes de cristal de cuarzo, que habían sido adquiridos en 1959. Este reloj ofrecía una precisión de un millonésimo de segundo. En 1974, la Estación Horaria contaba con dos patrones de frecuencia atómicos de cesio y un programador digital, y dos décadas después entraron en funcionamiento nuevos equipos en paralelo con los relojes de cesio.
En el año 2001, en tanto, se verificó la primera etapa del proyecto de modernización de la Estación Horaria, que se sometió a reestructuración física y computacional. Y actualmente se cuenta con el reloj atómico estándar de frecuencia Microsemi 5071A, que acaba de adelantar la hora.
Primer cambio de hora
También en la documentación referida a la historia de la Estación Horaria del SHOA se indica que el primer cambio de hora en Chile se realizó en el año 1968, "gracias a la idea del ingeniero Edison Román, quien buscaba soluciones para enfrentar la fuerte sequía que afectaba al país".
El decreto fue aprobado el 2 de noviembre de 1968 por el Gobierno de Eduardo Frei Montalva. "Así comienza la aplicación de husos horarios diferenciados por temporada, que desde entonces son fijados por el Ministerio del Interior y Seguridad Pública".
"La frecuencia del elemento cesio no varía con movimiento, ruido ni luz. No se ve afectada por ninguna cosa".
Suboficial Jim Machuca, Encargado Estación Horaria
30.000 años es el periodo en que el reloj atómico del SHOA podría tener un error de un segundo.